Een vleugje Rome in Bath

Veel Engelsen beschouwen Bath als de elegantste en chicste stad van het land en dat is niet voor niets. Die flair begon al bij de Romeinen, die ontdekten hier warme bronnen in het koele Britse klimaat en bouwden er indrukwekkende badhuizen omheen die nu nog altijd tot de verbeelding spreken. In het museum Roman Baths stap je zo de wereld van Romeinse wellness en bouwkunst binnen. Duik je met me mee terug in de tijd?

Vandaag wandel ik door de straten van Bath, dat in het zuidwesten van Engeland en zich in het graafschap Somerset bevindt. De stad ligt in een vallei aan de rivier de Avon, omringd door glooiende heuvels en groene landschappen. Het ligt ongeveer 160 kilometer ten westen van Londen en zo’n 20 kilometer ten oosten van Bristol. Dankzij deze ligging is Bath goed bereikbaar, maar voelt het toch heerlijk rustig en bijna landelijk aan. Een perfecte mix van stad en natuur!

Een van de blikvangers van Bath is de Pulteney Bridge, die sierlijk de rivier de Avon overspant. De brug werd gebouwd in 1774 en moest Bath verbinden met het landgoed van de familie Pulteney aan de overkant van de rivier – maar dan natuurlijk wel in stijl. Vandaag is de brug een geliefde plek om foto's te maken of gewoon even te genieten van het uitzicht op de waterval en de rivier. Deze 18e-eeuwse brug is bijzonder, omdat er aan beide zijden winkels op staan – iets wat je zelden ziet. Het ontwerp is geïnspireerd op de bruggen in Florence en Venetië (Italië is nooit veraf), en dat geeft Bath een bijna mediterrane flair. Terwijl het water onder je door stroomt (inclusief een mooie hoefijzervormige waterval), kun je boven rustig winkelen of genieten van het uitzicht met een kop koffie. Een perfecte mix van praktisch en prachtig!

Bath voelt als een stad uit een kostuumdrama. De elegante gevels van honingkleurige steen, geplaveide straatjes waar je elk moment een dame met parasol verwacht, en statige pleinen die bijna vragen om een wals. Toch is Bath allesbehalve stoffig – het is een stad waar historie en charme hand in hand gaan met gezellige cafés, stijlvolle boetiekjes en een verrassend levendige sfeer.

De Romeinen wisten het al: Bath is een fijne plek. Toen ze hier warme bronnen ontdekten, lieten ze er meteen badhuizen omheen bouwen. Slim, want wat is er nou lekkerder dan opwarmen in een warm bad als het buiten typisch Engels weer is? Die baden zijn er nog steeds – als museum weliswaar – en zodra je de Roman Baths binnenstapt, voelt het alsof je even 2000 jaar terug in de tijd reist. Zonder toga, gelukkig.

Maar Bath is meer dan Romeinse resten. In de 18e eeuw kende Bath een tweede bloeiperiode. De stad is beroemd om haar Georgische architectuur, met als hoogtepunt de Royal Crescent: een majestueuze halve maan van huizen waar je stil van wordt (of je camera snel voor pakt). Dit is een toonbeeld van harmonie en klassieke architectuur. Nu begrijp ik waarom dit stuk Bath zo beroemd is. Alles klopt hier – van de perfect geschaalde ramen tot de smeedijzeren balkonnetjes.

de Royal Crescent

De Royal Crescent in Bath bestaat uit 30 aaneengeschakelde huizen, gebouwd tussen 1767 en 1775 naar ontwerp van architect John Wood de Jongere en vormen een stijlvol geheel.

Hoewel de gevels een uniform en symmetrisch geheel vormen, zijn de achterkanten van de huizen verschillend, omdat elke eigenaar zijn eigen architect inhuurde om het interieur naar eigen smaak te ontwerpen. Tegenwoordig zijn minder dan 10 van de huizen nog volledige herenhuizen; de meeste zijn opgedeeld in appartementen van verschillende grootte, variërend van bescheiden studio's tot ruime woningen over 3 verdiepingen. Hierdoor biedt de Crescent nu plaats aan meer dan 120 woningen en een gevarieerde gemeenschap 

Het eerste huis, No. 1 Royal Crescent, is ingericht als museum en biedt bezoekers een kijkje in het leven van de 18e-eeuwse elite.

Ik beklim de 212 treden van de toren van Bath Abbey om te zien wat de stad nog meer te bieden heeft. In de verte zie ik de heuvels van de Cotswolds. Het is het grootste officieel erkende gebied van buitengewone natuurlijke schoonheid van Engeland. Daar vertel ik je meer over in de blog over de Cotsworlds.

Roman Bath gebouwen en the Abbey van Bath

Als liefhebster van sauna en spa-faciliteiten is het tijd om de Roman Bath's van nabij te bekijken. Toen de Romeinen rond het jaar 60 na Christus de warme bronnen ontdekten, bouwden ze er een kuuroord: Aquae Sulis. Het werd een plek van ontspanning én verering van de godin Minerva. Eeuwen later, in de 18e eeuw, bloeide Bath opnieuw op als chique spa-stad. De elegante gebouwen die je nu ziet – zoals de Royal Crescent en het Pump Room – stammen uit die tijd, toen de Britse elite hier kwam baden, flaneren en roddelen. Kortom: Bath is al eeuwenlang dé plek om te genieten én gezien te worden.

Ik dwaal tussen zuilen en mozaïeken, voel de warmte van het water in de lucht hangen en bewonder de slimme Romeinse bouwkunst. Elk bassin, elk kanaaltje, elk stuk gebeeldhouwd steen vertelt een verhaal. Het is alsof de geest van het oude Rome hier nog rondwaart, fluisterend over luxe, rust en rituelen.

Na mijn ontdekkingstocht in The Roman Bath bezoek ik The Pump Room, waar ik de sfeer van de 18e eeuw letterlijk proef. Onder een kroonluchter en omringd door klassieke muziek geniet ik van een echte afternoon tea. Scones met clotted cream, fijne sandwiches en geurige thee – het is een moment van verfijnde rust in een ruimte die ooit het ontmoetingspunt was van de Engelse elite.

Bath is klein genoeg om knus te voelen, maar groot genoeg om je meerdere dagen te vermaken. Of je nu komt voor de geschiedenis, de architectuur, of gewoon om lekker rond te slenteren: deze stad laat je niet los.

Voor het diner schuif ik aan bij Carluccio’s, een Italiaans restaurant waar de geur van knoflook, basilicum en versgebakken brood me meteen doet watertanden. Ik kies een eenvoudige pasta, maar elke hap smaakt als een omhelzing: warm, vol en precies goed.

Als afsluiting van mijn dag bezoek ik het moderne kuuroord Thermae, waar ik me onderdompel in het warme water van het rooftop bad.

Thermae is een opmerkelijke combinatie van 'oud en nieuw', waar historische spagebouwen samensmelten met het hedendaagse ontwerp van het New Royal Bath. Een spasessie van twee uur is ruim voldoende. Het geeft me volledige toegang tot het 35,5˚ graden Celsius water en de vloeiende rondingen van het Minerva Bath en het openlucht Rooftop Pool met spectaculair uitzicht over de skyline van Bath.

Terwijl het stoom opstijgt en ik uitkijk over de verlichte daken van Bath, voel ik een diepe ontspanning. Hier, in het warme water, hoog boven de stad, smelten heden en verleden samen. De Romeinse liefde voor baden leeft hier nog steeds voort – en ik begrijp nu waarom ze ooit precies hier hun badhuizen bouwden.

De avond valt en Bath verandert. De stad straalt in het warme licht van straatlantaarns. Historische gevels lichten op tegen de donkere hemel en geven de stad een haast magische aanblik. Ik slenter rustig door smalle straatjes en geniet van de rust die over Bath neerdaalt.

Bath heeft me betoverd.

Elegantie zit hier niet alleen in de gebouwen,

maar in elke ervaring.