Op het schilderachtige eiland Vestmannaeyjar, net voor de zuidkust van IJsland, wonen twee bijzondere bewoners: Little White en Little Grey. Deze charmante Beluga-walvissen hebben een indrukwekkend verhaal dat hen vanuit Rusland, via een waterpark in Shanghai, naar een nieuw thuis in de natuurlijke schoonheid van IJsland bracht. Hun reis, aanpassingen en unieke karakter maken hen niet alleen fascinerend, maar ook een symbool van hoop en zorg voor dierenwelzijn. Hier is mijn ontmoeting met deze twee schatjes.
We kennen allemaal het verhaal van 'Free Willy' de geliefde orka uit de gelijknamige film.
In de film werd hij bevrijd uit een pretpark en voorbereid op een leven in het wild. De echte orka achter de film, Keiko, werd in 1998 daadwerkelijk naar IJsland gebracht om hem te rehabiliteren in een natuurlijke omgeving. Keiko's verhaal eindigde uiteindelijk tragisch – hij stierf in 2003 in Noorwegen, nadat hij nooit volledig was geïntegreerd in het wild.
In datzelfde sanctuaria, op het eiland Vestmannaeyjar, net voor de zuidkust van IJsland, hebben we kennis kunnen maken met twee charmante witte Beluga walvissen : Little White en Little Grey.
Zij werden in 2007 geboren in de ijskoude Zee van Okhotsk in Rusland. Op jonge leeftijd werden ze uit het wild gehaald en naar een Chinees waterpark gebracht, waar ze jarenlang in gevangenschap leefden. Hoewel ze geliefd waren door bezoekers, betekende hun leven in het waterpark een constante routine van kunstmatige omgevingen, trucjes en afhankelijkheid van menselijke verzorgers.
In 2019 begon een opmerkelijke reis: Little White en Little Grey werden overgebracht naar het Sea Life Trust Beluga Whale Sanctuary op Vestmannaeyjar, een reservaat speciaal opgezet om in gevangenschap levende orka's en Beluga’s een meer natuurlijk en vredig leven te bieden. De reis van 6.000 mijl per vliegtuig, vrachtwagen en boot was een logistiek meesterwerk dat wereldwijde aandacht trok. Er staan verschillende filmpjes op internet over hun reis naar IJsland :
Aanvankelijk leefden de Beluga’s in een speciaal ontworpen opvangbassin, een overgangsplek waar ze konden wennen aan de IJslandse natuur. In 2023 verhuisden ze naar de open waterreservaten van de Klettsvík-baai. Deze natuurlijke baai, omgeven door ruige kliffen en helder water, biedt de walvissen een meer vrije leefomgeving – een belangrijke stap in hun reis naar een semi-wild bestaan.
Toch brengt dit nieuwe leven uitdagingen met zich mee. Omdat Little White en Little Grey nooit in het wild hebben geleefd, zijn ze onbekend met de realiteit van regen, stormen, levende vissen en zeewier. Hun hele leven lang waren ze afhankelijk van door mensen verstrekt voedsel en kenden ze alleen de voorspelbare omgeving van een zwembad. Nu zien ze voor het eerst levende vissen zwemmen, maar ze weten nog niet dat die hetzelfde zijn als de vis die ze eten. Hun natuurlijke jachtinstinct moet langzaam worden opgebouwd.
De transitie van een kunstmatige naar een natuurlijke leefomgeving is een leerproces, zowel voor de walvissen als voor hun verzorgers. Kleine stappen zijn essentieel om hen comfortabel te laten wennen aan nieuwe prikkels. Ze leren omgaan met veranderende weersomstandigheden en ontdekken wat het betekent om meer vrijheid te hebben.
Hoewel Little White en Little Grey technisch gezien wilde dieren zijn, hebben ze nooit de vaardigheden ontwikkeld om volledig zelfstandig te overleven. Dit maakt het project in Klettsvík-baai uniek: het biedt een veilige tussenweg. Ze zijn niet volledig vrijgelaten in de natuur, maar kunnen genieten van een omgeving die dichter bij hun natuurlijke habitat ligt dan ooit tevoren.
Het verhaal van Little White en Little Grey is meer dan een avontuur – het benadrukt de ethische discussie rondom het houden van zeezoogdieren in gevangenschap. Het Sea Life Trust Beluga Whale Sanctuary is het eerste opvangcentrum ter wereld dat gewijd is aan Beluga-walvissen en een alternatief biedt voor traditionele waterparken. Het laat zien dat we dieren niet alleen als entertainment moeten beschouwen, maar als wezens met complexe behoeften en rechten.
Daarnaast helpt het project wetenschappers en dierverzorgers meer te leren over de rehabilitatie van zeezoogdieren die lange tijd in gevangenschap hebben geleefd. Deze kennis kan van onschatbare waarde zijn voor toekomstige reddingsoperaties en dierwelzijnsprojecten.
Little White en Little Grey symboliseren de mogelijkheid van een nieuw begin. Hoewel ze misschien nooit volledig zelfstandig zullen leven, genieten ze nu van een meer natuurlijk bestaan in een veilige omgeving. Voor bezoekers van Vestmannaeyjar is het een unieke kans om deze prachtige dieren te zien en na te denken over de impact van menselijke keuzes op het leven van wilde dieren.
Hun verhaal is een herinnering dat we verantwoordelijkheid moeten nemen voor de wezens met wie we deze planeet delen – en dat zelfs voor degenen die uit het wild zijn gehaald, een leven vol vrijheid en waardigheid mogelijk is.
Comments